“이번 딱 한 번만 하고 그만해야지.” 도박을 해본 사람이라면 한 번쯤 이런 생각을 할 수 있다. 하지만 그 '한 번'이 계속 반복되고 학업이나 직장생활, 가족관계가 흔들리는데도 멈추지 못한다면 단순한 습관이 아니라 도박장애를 의심해야 한다. 도박장애는 의학적으로 인정되는 대표적인 행위 중독이다. 술이나 약물처럼 몸에 들어가는 물질이 없더라도, 특정 행동을 스스로 조절하지 못한 채 반복하고 그로 인해 일상생활에 심각한 문제가 생기는 질환이다.

왜 도박은 멈추기 어려울까

우리 뇌는 보상이 예상되는 행동을 기억하고 다시 찾도록 학습한다. 특히 보상이 언제 주어질지 알 수 없는 도박의 구조는 행동을 더욱 반복하게 만들 수 있다. 계속 잃다가도 간혹 돈을 따는 경험이 생기면 “다음에는 될 수도 있다”는 기대가 강화되기 때문이다. 처음에는 재미나 호기심으로 시작하지만, 시간이 지나면 즐거움을 얻기 위해서라기보다 불안과 우울, 답답함을 잠시 잊기 위해 도박을 반복하기도 한다. 도박 충동을 일으키는 가속페달은 점점 민감해지는 반면, 행동을 멈추게 하는 브레이크는 잘 듣지 않는 상태와 비슷하다.

많이 하는 것보다 중요한 것은 '조절 능력'

도박을 자주 하거나 한 번에 많은 돈을 썼다고 해서 모두 도박장애에 해당하는 것은 아니다. 중요한 것은 ▲줄이거나 그만하려 해도 조절되지 않는지 ▲도박이 가족, 학업, 직장 등 다른 중요한 일보다 우선하게 됐는지 ▲경제적·사회적 손실이 생기는데도 계속하는지를 살펴보는 것이다. 취미는 내가 선택하지만, 중독은 행동이 나를 끌고 가는 상태라는 점이 가장 큰 차이다.

이런 신호가 있다면 상담 필요

▲도박 사실을 숨기기 위해 거짓말을 한다 ▲여러 차례 끊으려 했지만 실패했다 ▲금전 문제나 수면, 직장생활, 인간관계에 손상이 생겼다 ▲잃은 돈을 되찾기 위해 다시 도박한다는 변화가 나타나면 전문적인 평가를 받아보는 것이 좋다. 간단한 선별검사로는 Lie/Bet(라이-벳) 검사가 있다. 첫째, 얼마나 도박했는지 숨기기 위해 자신에게 중요한 사람에게 거짓말한 적이 있는가. 둘째, 점점 더 많은 돈을 걸어야 한다고 느낀 적이 있는가를 묻는다. 두 질문 가운데 하나라도 해당한다면 도박 문제에 대한 추가 평가와 상담이 필요할 수 있다. 다만 이 검사는 도박장애를 확진하는 검사가 아니라 위험 가능성을 조기에 발견하기 위한 선별도구다.

치료는 '의지'보다 '방법'을 배우는 과정

도박장애 치료의 핵심은 무조건 참고 버티는 것이 아니다. 대표적인 치료인 인지행동치료를 통해 어떤 상황과 감정에서 도박 충동이 생기는지 파악하고, “이번에는 딸 수 있다”, “잃은 돈은 도박으로 되찾아야 한다”와 같은 왜곡된 생각을 점검하며 행동을 다시 조절하는 방법을 배운다. 치료에 대한 확신이 부족한 경우에는 동기면담을 통해 스스로 변화할 이유와 방법을 찾도록 도울 수 있다. 도박 사이트와 애플리케이션을 차단하고, 결제를 제한하거나 본인의 동의를 바탕으로 가족이 일정 기간 재정을 관리하는 등 현실적인 장치도 재발 예방에 도움이 된다. 우울증, 불안장애, ADHD, 알코올 사용장애 등이 함께 있다면 이를 동시에 평가하고 치료해야 한다. 심리치료 후에도 호전이 충분하지 않거나 재발이 반복되는 일부 환자에서는 전문의의 판단 아래 약물치료를 보조적으로 고려할 수 있다.

방치할수록 삶 전체가 흔들릴 수 있어

도박 문제를 방치하면 피해는 도박에 쓴 돈에 그치지 않는다. 채무가 늘고 직장을 잃거나 가족 갈등이 심해질 수 있으며, 절도나 횡령 등 법적 문제로 이어지기도 한다. 특히 큰 손실이나 재발 직후에는 극심한 절망감과 자살 위험이 커질 수 있어 “죽고 싶다”, “사라지고 싶다”는 말을 하거나 연락이 끊기는 등의 변화가 보이면 즉시 전문적인 도움을 받아야 한다. 가족의 역할도 중요하다. 비난하거나 방치하는 양극단 모두 문제 해결에는 도움이 되지 않는다. “왜 또 그랬느냐”고 몰아붙이면 수치심 때문에 도박과 빚을 더 숨길 수 있다. 반대로 구체적인 치료와 재정 계획 없이 빚을 반복해서 대신 갚아주거나 문제를 모두 수습해 주는 것도 도박 문제가 지속되는 데 영향을 줄 수 있다. “너를 비난하려는 것이 아니라, 도박 때문에 생긴 문제를 함께 해결하고 싶다”고 차분하지만 단호하게 치료를 권하는 것이 필요하다. 상황에 따라 중독치료기관과 정신건강의학과뿐 아니라 채무조정, 재정상담, 법률상담을 함께 이용하는 것이 바람직하다. 가족 역시 혼자 감당하지 말고 상담과 지원을 받을 필요가 있다.

중독은 의지 부족이 아니다

도박장애는 도덕성의 문제가 아니라 치료가 필요한 건강 문제다. 혼자 숨기고 버틸수록 문제는 커질 수 있지만, 도움을 요청하는 순간부터 회복은 시작될 수 있다. 비난보다 정확한 평가와 치료, 현실적인 보호 장치와 꾸준한 지지가 회복의 첫걸음이다.

나의현 교수 / 순천향대학교 천안병원 정신건강의학과

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