약속을 잊고 마감을 놓친다. 해야 할 일은 많은데 어디서부터 시작해야 할지 모르고, 겨우 시작해도 금세 집중이 흐트러진다. 일을 미루다 마지막 순간에 몰아서 하고, 실수가 생기면 자신을 탓한다. “나는 왜 이렇게 게으를까” “정신만 차리면 될 일인데, 왜 매번 이럴까” 그러나 반복되는 어려움을 의지 부족만으로 설명할 수는 없다. 그 뒤에 성인 ADHD(Attention Deficit Hyperactivity Disorder, 주의력 결핍 과잉 행동 장애)가 숨어 있을 수 있다.

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건강보험심사평가원 자료에 따르면 ADHD 진료 환자는 2019년 7만8,230명에서 2023년 22만5,658명으로 약 3배 늘었다. 특히 20~69세 환자는 같은 기간 1만6909명에서 9만5812명으로 5배 이상 증가했다. 전체 진료 환자 가운데 20~69세가 차지하는 비중도 21.6%에서 42.5%로 높아졌다.

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이제 ADHD를 더 이상 아이들만의 질환으로 바라볼 수 없게 된 것이다. 다만 진료 환자의 증가가 실제 질환의 발생이 같은 폭으로 늘었다는 뜻은 아니다. 과거에는 모르고 지나쳤던 어려움이 성인 ADHD로 인식되기 시작했고, 사회적 관심과 진단 접근성이 좋아진 영향도 함께 반영된 것으로 보인다.

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ADHD는 단순히 집중하지 못하는 상태가 아니다. 필요한 곳에 주의를 유지하고, 충동을 조절하며, 해야 할 일을 계획하고 끝내는 뇌의 실행 기능에 어려움이 나타나는 신경 발달 장애다. 해야 할 일을 몰라서가 아니라 알면서도 시작하기 어렵고, 의지가 없어서가 아니라 생각을 행동으로 옮기고 끝까지 이어가는 일이 유독 어려운 것이다.

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ADHD의 원인은 하나가 아니다. 유전적 소인이 큰 영향을 미치며, 발달 과정의 여러 환경적 요인이 복합적으로 작용하는 것으로 이해된다. 이와 함께 주의 집중과 충동·행동 조절, 계획과 실행에 관여하는 뇌 신경망의 발달과 기능에서 차이가 나타나며, 도파민과 노르에피네프린 같은 신경 전달 물질의 조절 방식도 관련돼 있다. 따라서 ADHD를 부모의 양육 실패나 개인의 성격 탓으로 돌려서는 안 된다.

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성인이 되면 겉으로 드러나는 과잉 행동은 줄어들 수 있다. 그러나 마음속 초조함이나 끊임없는 생각의 분주함으로 나타나기도 한다. 시간과 우선 순위를 관리하고, 시작한 일을 끝까지 마무리하는 데 어려움을 겪는다. 부주의한 실수를 반복하고, 중요한 일보다 당장 눈앞에 들어오는 일을 먼저 하며, 상대의 말을 끊거나 충동적으로 결정한 뒤 후회하기도 한다. 능력이 부족하지 않은데도 결과가 일정하지 않다.

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성인 ADHD를 더 아프게 만드는 것은 오해다. 주변에서는 책임감과 인내심이 부족하다고 말하고, 당사자도 자신을 게으르고 책임감 없는 사람으로 여기게 된다. 반복되는 실수와 실패, 주변의 비난은 자존감을 떨어뜨리고 불안과 우울로 이어지기도 한다. ADHD의 어려움에 자책이라는 두 번째 짐까지 더해지는 것이다.

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그러나 자주 깜빡하고 집중이 흐트러진다고 모두 ADHD인 것은 아니다. 스트레스와 수면 부족, 불안장애와 우울장애뿐 아니라 다른 정신 질환이나 신체 질환, 약물과 음주의 영향도 비슷한 증상을 일으킬 수 있다. 특히 어린 시절에는 비슷한 어려움이 없었는데 성인기에 갑자기 증상이 나타났다면 다른 원인을 먼저 살펴야 한다.

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따라서 성인 ADHD는 설문지나 신경 인지 검사 하나만으로 진단할 수 없다. 어린 시절부터 비슷한 어려움이 있었는지, 가정과 학교, 직장 등 여러 환경에서 반복됐는지, 실제 생활에 어느 정도 영향을 미치는지를 함께 살펴야 한다. 전문의와의 충분한 면담을 중심으로 성장 과정과 학창 시절의 모습, 가족 등 주변인의 관찰 내용, 평가 척도와 신경 인지 검사 결과 등 여러 자료를 종합한다. 흩어진 정보를 한 사람의 삶의 맥락으로 연결하고, 다른 질환과 구별해내는 전문적인 임상 판단이 필요하다.

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진단은 낙인을 찍는 일이 아니다. 자신의 어려움을 이해하고 앞으로 나아갈 수 있도록 지도를 건네는 일이다. 성인 ADHD는 적절한 치료를 통해 증상을 조절하고 일상 기능을 개선해 갈 수 있다.

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약물 치료는 사람의 성격을 바꾸거나 얌전하게 만드는 것이 아니다. 주의력과 충동·행동 조절에 관여하는 신경 전달 체계의 기능을 보완한다. 안경이 새로운 시력을 만들어주는 것이 아니라 흐릿했던 초점을 맞춰주듯, ADHD 약물도 새로운 능력을 만들어주는 것이 아니라 이미 가진 능력이 필요한 순간에 더욱 안정적으로 발휘되도록 돕는다.

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인지 행동 치료도 중요하다. “나는 게으르다” “나는 제대로 할 수 없다”는 생각을 살펴보고, 이를 보다 현실적이고 균형 잡힌 관점으로 바꾸도록 돕는다. 충동적인 행동으로 이어지는 상황을 알아차리고 잠시 멈추는 법을 익히며, 문제를 단계적으로 해결하는 방법도 배운다. 해야 할 일을 기록하고, 큰 과제를 작은 단계로 나누며, 알람과 일정표를 활용하는 구체적인 실행 전략도 함께 필요하다.

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치료의 목적은 완벽한 사람이 되는 것이 아니다. 반복되는 어려움을 줄이고, 주의와 행동을 보다 잘 조절하며 삶을 더욱 주도적으로 살아가도록 돕는 데 있다. 치료는 그 사람을 바꾸는 일이 아니라, 자신의 선택과 행동을 원하는 방향으로 이끌어갈 수 있도록 돕는 과정이다.

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성인 ADHD 환자에게 가장 먼저 필요한 말은 “정신 차리라”는 말이 아니다. “그동안 많이 힘들었겠습니다” “당신이 겪어온 어려움은 의지 부족 때문만이 아닐 수 있습니다” 이러한 이해와 공감에서 치료가 시작된다.

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자꾸 잊고 실수한다고 자신을 미워하지 않아도 된다. 진단이 늦었더라도 변화의 가능성까지 사라진 것은 아니다. 성인 ADHD 진단은 결함의 선언이 아니다. 자신을 이해하고 회복을 향해 내딛는 첫걸음이다.

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출처: 헬스조선 사공정규(정신건강의학과 전문의, 의학박사)